El cáncer de mama es la neoplasia maligna más frecuente en mujeres y la segunda causa principal de muerte por cáncer, sólo superada por el cáncer de pulmón en 1985. Una de cada ocho mujeres que vive hasta los 85 años desarrollará cáncer de mama en algún momento de su vida.En la actualidad hay más de 2 millones de mujeres que viven en los Estados Unidos que han sido tratadas por cáncer de mama. Sobre 41.000 mujeres morirán de la enfermedad. La probabilidad de morir por cáncer de mama es de 1 en 33. Sin embargo, la tasa de muerte por cáncer de mama está disminuyendo. Este descenso es probablemente el resultado de la detección precoz y un mejor tratamiento.
El riesgo de cáncer de mama es mayor entre los que tienen una madre, tía, hermana o abuela que tenía cáncer de mama antes de los 50 años de edad. Si sólo una madre o hermana tuvieron cáncer de mama, el riesgo se duplica. Tener dos familiares de primer grado con diagnóstico aumenta el riesgo hasta cinco veces el promedio.
Aunque no se sabe exactamente qué causa el cáncer de mama, a veces el culpable es una mutación hereditaria en uno de los dos genes, llamados BRCA1 y BRCA2. Estos genes normalmente protegen contra la enfermedad mediante la producción de proteínas que protegen contra el crecimiento de células anormales, pero para las mujeres con la mutación, el riesgo de desarrollar cáncer de mama pueden aumentar hasta en un 80 por ciento, comparado con el 13 por ciento de la población general. En efecto, más del 25 por ciento de las mujeres con cáncer de mama tienen antecedentes familiares de la enfermedad.
Para las mujeres sin antecedentes familiares de cáncer de mama, los riesgos son más difíciles de identificar. Se sabe que la hormona estrógeno alimenta muchos cánceres de mama, y varios factores - la dieta, el exceso de peso, y consumo de alcohol - puede elevar los niveles de estrógeno del cuerpo.
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